NITRÓGENO (N₂): LA BASE DE LA VIDA

El nitrógeno se utiliza como gas de protección en la soldadura y para transportar sustancias inflamables. Sirve como propulsor y como gas de relleno para neumáticos de aviones. Otros campos de aplicación son el reciclado de frigoríficos, la trituración de plásticos en frío y la síntesis química de compuestos nitrogenados a escala industrial, por ejemplo para la producción de sustancias activas.

Como componente esencial de los aminoácidos, el nitrógeno es un componente fundamental de la vida. Sin el elemento con el símbolo N, no habría metabolismo, ni proteínas, ni ADN, ni en las plantas, ni en los animales, ni en los seres humanos. El nitrógeno constituye casi dos kilos del peso de un adulto de 70 kilos.

El 99% de todo el nitrógeno de la Tierra está en el aire. Sin embargo, sólo unas pocas plantas de la familia de las judías (familia de las leguminosas) pueden, con la ayuda de bacterias, absorber el nitrógeno directamente de la atmósfera. Todas las demás necesitan los compuestos sólidos de nitrógeno contenidos en el suelo cultivable y consumidos por las plantas. Por eso, más del 80% de la producción mundial de nitrógeno -unos 40 millones de toneladas al año- se utiliza sólo para producir fertilizantes químicos.

El nitrógeno puro se utiliza para muchos fines, entre ellos como gas de relleno de los neumáticos de los aviones, para que no se incendien por el calor generado durante el despegue y el aterrizaje. El gas sirve como gas de envasado o propulsor, por ejemplo para nata montada o en sistemas dispensadores de bebidas que necesitan una presión de grifo especialmente alta.

El nitrógeno líquido se utiliza en criotecnología como medio refrigerante, por ejemplo, para almacenar alimentos o congelarlos rápidamente. Otros campos de aplicación del nitrógeno líquido son la refrigeración del hormigón y la congelación del suelo en la construcción, así como la criocirugía, por ejemplo, para el tratamiento de verrugas.

El nombre científico nitrogenium deriva de la palabra griega para el salitre ("nitros"), del que se extraía el nitrógeno antes de la invención de la separación del aire.