Nitrógeno y helio para la investigación de vanguardia

La luz sincrotrón permite descubrir los detalles más pequeños de la materia a nivel atómico y molecular, allanando el camino para los avances científicos, entre otros, en biomedicina, ciencia de los materiales y arqueología. Entre los elementos necesarios para el funcionamiento de los distintos dispositivos de luz sincrotrón, destacan los imanes superconductores, que se enfrían con helio líquido a casi 270 grados centígrados bajo cero para que funcionen correctamente.

El helio se evapora parcialmente al enfriar los imanes, pero puede volver a licuarse mediante instalaciones especiales. De este modo se puede recuperar hasta el 80 % del gas. Esto reduce considerablemente tanto los costes de funcionamiento como el impacto medioambiental.

Sin embargo, la licuefacción de este elemento supone un reto especial debido a las propiedades del helio: solo por debajo de los -233 grados centígrados se enfría a presión atmosférica como otros gases durante la expansión. Por lo tanto, el helio debe preenfriarse por debajo de esta temperatura antes de poder licuarse mediante los ciclos habituales de compresión y expansión. Para el preenfriamiento se utiliza nitrógeno líquido a muy baja temperatura.